Depuis une quinzaine d’années, le « bio » est l’un des secteurs de l’agriculture américaine qui se développe le plus rapidement. En 1990, un million d’acres de terres étaient certifiés biologiques. Lorsque le Département de l’Agriculture (USDA) a lancé l’application nationale de normes biologiques en 2002, ce nombre avait doublé et a de nouveau doublé entre 2002 et 2005. En 2005, chacun des 50 états a une partie de sa terre certifiée biologique, soit un total de 4 millions d’acres. L’adoption de systèmes de culture biologique fait un bond entre 1990 et 2007, bien que le pourcentage général de terres certifiées biologiques reste faible : 1% en 2005.

Sur les 2 millions de fermes des Etats-Unis, 20% sont de grandes exploitations développées par des firmes industrielles ou agro-alimentaires qui privilégient une production intensive basée sur la mécanisation et l’utilisation d’engrais et de pesticides. Celles-ci comptabilisent un revenu brut de 144,5 billions de dollars par an. Les 80% restants représentent de petites fermes familiales dont le cumul des revenus brut est de 52 billions de dollars par an.

Quelles que soient les normes biologiques éditées par le Département de l’Agriculture (USDA), les programmes tendent toujours vers une uniformisation du systeme, favorisent la mono-culture au détriment de la diversité pourtant synonyme d’écologie, et compromettent la survie des petits exploitants locaux.

Depuis la fin des années 80, plusieurs alternatives aux programmes gouvernementaux ont émergé : « The Slow Food Movment », « Buy Local », « Community Supported Agriculture », « Certified Naturally Grown », « Local Harvest » etc… Aujourd’hui, ce tissu de réseaux est indispensables pour soutenir les petits producteurs locaux, préserver la diversité des cultures biologiques et assurer la transmission des traditions agricoles et culinaires par des programmes éducatifs.

Dan et Joanne Nelson, nés dans les années 60, ont grandi au cœur de l’Amérique rurale dans des fermes familiales du midwest. Après différentes expériences, ils sont installés depuis deux ans, avec leurs quatre fils, sur une terre de 15 acres près de Moberly, Missouri. Leur objectif est de créer une ferme familiale inspirée du modèle d’agriculture bio-dynamique, établi en 1924 par l’anthroposophe Rudolph Steiner. Ils cultivent trente-cinq variétés de tomates, des aubergines, des courgettes, des pommes de terre, des piments, des poivrons, des melons, des potirons…, un jardin d’herbes et un petit champs de maïs. Ils possèdent également un petit élevage de porcs, poulets et bovins.

Les produits des Nelson portent le label « Certified Naturally Grown » créé en 2002 sur l’initiative de Ron Khosla, petit exploitant de la côte est qui encourage l’échange de conseils entre fermiers. Aujourd’hui 522 fermes dans 48 états sont labellisées « Certified Naturally Grown ». Tout comme les Nelson, leurs propriétaires n’utilisent aucun insecticide, herbicide, fongicide ou engrais chimique. Ils soutiennent et alimentent le marché local, pratiquent des techniques d’agriculture écologiques, n’utilisent aucune semence génétiquement modifiée et respectent les normes sanitaires en vigueur pour le nettoyage, le stockage et le transport de leurs récoltes. La ferme des Nelson est également répertoriée par « Local Harvest » qui est la première source d’informations en ligne du mouvement « Buy Local » aux Etats-Unis.

Les Nelson ont trois moyens de distribution locale de leurs produits : le « country store » qu’ils viennent d’ouvrir sur leur ferme, le « Farmers’market » de Columbia à 50 km de chez eux où ils se rendent tous les samedi matins depuis avril 2007, et une douzaine de clients en « panier paysan » (Community Supported Agriculture Shares). Leurs revenus, selon la saison, vont de 600 à 3000 dollars par mois. Chez les Nelson, de l'aube au crépuscule, les adultes comme les plus jeunes s’occupent des animaux, de la terre et du commerce au fil des saisons.